Cómo explicar una palabra en inglés cuando no la recuerdas
Si una palabra no te sale en inglés, no abandones la frase: descríbela por categoría, función y rasgos, pide ayuda y confirma antes de continuar.
Cuando no recuerdas una palabra en plena conversación, cambia de objetivo: deja de buscar la etiqueta exacta y transmite suficiente significado para que la otra persona pueda seguir contigo.
Estás contando cómo cocinaste pasta y desaparece colander. Puedes quedarte diez segundos mirando al techo… o decir: It’s a kitchen tool with lots of holes. You use it to drain pasta. Quizá la otra persona diga “a colander”. Quizá no. En ambos casos, tu historia puede seguir.
MAPA DE LA PALABRA: CATEGORÍA → FUNCIÓN → RASGO → EJEMPLO.
Y después: SEÑALA → DESCRIBE → PIDE → CONFIRMA.
- SEÑALA: I can’t remember the word, but…
- DESCRIBE: da dos o tres pistas útiles.
- PIDE: What’s the word for that?, si realmente necesitas la etiqueta.
- CONFIRMA: Yes, that’s the word. o Not exactly—I mean…
El éxito no es que siempre aparezca la palabra que olvidaste. Es que el significado sobreviva y la conversación continúe.
El circunloquio no es “hacer trampa”
Explicar una palabra que no recuerdas tiene un nombre técnico: circunloquio. Significa rodear el término que falta con otras palabras que sí tienes disponibles.
El Marco Común Europeo de Referencia trata esta capacidad como una estrategia de compensación: mantener la comunicación cuando no encuentras la expresión adecuada. Entre sus descriptores aparecen precisamente acciones como definir características, parafrasear, usar una palabra aproximada con cuidado, invitar una corrección o pedir confirmación.
La investigación sobre estrategias de comunicación en segundas lenguas también lleva décadas estudiando estas soluciones. Dörnyei y Scott incluyen la circunlocución dentro de un conjunto mucho más amplio de recursos para afrontar problemas comunicativos; Dörnyei y Kormos distinguen, entre otros, problemas por falta de recursos, presión de tiempo y necesidad de reparar o negociar el significado.
Eso cambia la regla del juego: cuando la palabra exacta falla, tu trabajo inmediato ya no es aprobar un examen de vocabulario. Tu trabajo es hacer llegar el significado.
MAPA 1: empieza por la CATEGORÍA
Una buena categoría reduce muchísimo el espacio de búsqueda. No es lo mismo decir the thing que decir a kitchen tool, a person, a place o an action.
La palabra thing no es “incorrecta”; simplemente suele aportar muy poca información cuando tu interlocutor necesita identificar algo concreto.
Original practice example
I can’t remember the word, but it’s a kitchen tool with lots of holes. You use it to drain pasta.
La palabra objetivo es colander. La descripción funciona porque empieza con una categoría útil —a kitchen tool— y añade un rasgo distintivo y una función. No hace falta que el oyente adivine la etiqueta exacta para entender de qué objeto hablas.
Útil al cocinar, comprar utensilios o explicar una receta.
Prohíbete usar colander. Describe el objeto con categoría, función y un rasgo. Después continúa tu historia: I used it after the pasta was ready.
Si la palabra perdida es una persona, cambia la categoría: It’s the person who…. Si es un lugar: It’s a place where…. Si es una acción, normalmente es mejor explicar qué ocurre que intentar llamarla a thing.
MAPA 2: añade la FUNCIÓN
La función suele ser la pista más rentable para objetos y herramientas: You use it to…, It’s used for…, It helps you….
Compara:
- It’s an office thing. — gramatical, pero medio edificio de posibilidades.
- It’s an office tool. You use it to join papers together. — ahora el oyente tiene un mapa.
Original practice example
It’s an office tool. You use it to join papers with small metal pieces.
La palabra objetivo es stapler. The office thing es una expresión gramaticalmente posible, pero demasiado vaga para identificar bien el objeto. La función join papers y el detalle small metal pieces reducen la ambigüedad.
Útil en oficina, escuela, recepción o papelería.
Imagina que el oyente responde Do you mean scissors?. Contesta: Not exactly. It’s the one that puts a small metal piece through the papers.
Aquí aparece una habilidad importante: la primera descripción no tiene que ser perfecta. Solo tiene que ser suficientemente informativa para que la interacción pueda avanzar.
MAPA 3: usa un RASGO o CONTEXTO que realmente distinga
No todas las características ayudan igual. It’s small puede describir miles de objetos. It has lots of holes resulta mucho más útil si estás hablando de un colador.
También puedes usar contexto:
- You usually see it in a kitchen.
- You use it when you return something to a shop.
- It’s the person you contact about the rent.
Original practice example
It’s the person who owns the apartment and rents it to you.
La palabra objetivo es landlord en este contexto de vivienda. La descripción se centra en la relación y función. No afirmes que cada landlord gestiona personalmente las reparaciones: un property manager puede ser otra persona y cumplir funciones diferentes.
Útil al hablar de alquiler, contratos, reparaciones o problemas de vivienda.
Si el oyente propone property manager, aclara: Not exactly. I mean the person who owns the apartment and rents it to me.
La precisión aquí no significa conocer la palabra. Significa no atribuirle al concepto propiedades que no sabes si son ciertas.
MAPA 4: usa un EJEMPLO o COMPARACIÓN cuando ayude más
Con acciones y conceptos, la función clásica de objeto puede quedarse corta. Entonces un ejemplo gana fuerza:
It means speaking very quietly so other people don’t hear you. For example, you do it when a baby is sleeping.
Original practice example
It means speaking very quietly so other people don’t hear you.
La palabra objetivo es whisper. Para una acción, una definición funcional —qué haces y con qué propósito— suele ser más informativa que It’s a kind of thing.
Útil al hablar de secretos, bibliotecas, bebés dormidos o lugares donde necesitas hablar muy bajo.
Añade un ejemplo sin usar whisper: For example, you do it when you don’t want the person next to you to hear.
También puedes comparar: It’s like X, but…. La comparación debe acercar al concepto, no crear otro misterio.
SEÑALA el problema sin fingir que sabes más de lo que sabes
En una conversación real, una frase corta puede quitar mucha presión:
- I can’t remember the word, but…
- I don’t know the exact word, but…
- I think it’s called a strainer, but I’m not sure.
La última estructura importa especialmente cuando tienes una candidata pero no estás seguro. No presentes una suposición como un término exacto. I think… but I’m not sure mantiene la conversación honesta y deja espacio para que el interlocutor confirme o corrija.
PIDE ayuda después de dar pistas útiles
Puedes pedir la palabra directamente:
- What’s the word for that?
- What do you call that?
- Do you know what I mean?
Pero hay una diferencia enorme entre decir What’s the word? desde cero y decir primero It’s a kitchen tool with holes. You use it to drain pasta. What’s the word for that? Tu interlocutor no es lector de mentes; dale material con el que trabajar.
Los descriptores del CEFR incluso incluyen estrategias como usar una palabra aproximada e invitar corrección o pedir confirmación. Y estudios de estrategias de interacción han mostrado la relevancia de mantener el discurso y negociar significado en tareas comunicativas. Eso no garantiza que el oyente encuentre tu palabra: significa que pedir y negociar ayuda es una parte legítima de la comunicación.
CONFIRMA la sugerencia antes de adoptarla
El interlocutor también puede equivocarse. Si tú dices “office tool, joins papers” y responde Scissors?, no tienes que aceptar la primera palabra solo porque suena inglesa.
Usa una de estas rutas:
Si la sugerencia es correcta
Yes, that’s the word—stapler. I need a stapler for these documents.
Si la sugerencia no es correcta
Not exactly. I mean the one that puts a small metal piece through the papers.
Si no sabes si la sugerencia es correcta
Maybe—that might be the word. I’m not completely sure. I mean the tool you use to…
La última respuesta es especialmente útil en situaciones donde importa la precisión. No conviertas una sugerencia dudosa en un hecho solo para cerrar el silencio.
Un caso frecuente para hispanohablantes: receipt no es simplemente “ticket”
Original practice example
It’s the paper you get after you pay in a shop. It shows what you bought and how much you paid.
La palabra objetivo es receipt. La forma ticket es una palabra inglesa válida, pero normalmente designa otras cosas —por ejemplo una entrada o billete— y no es la opción cotidiana normal para el comprobante de compra que se describe aquí. No inventes una equivalencia solo porque el español usa ticket en algunos contextos.
Útil para devoluciones, gastos, compras y reembolsos.
Describe el papel primero. Después pregunta What’s the word for that?. Si el oyente responde receipt, confirma y continúa: Yes, receipt—that’s the word. I need the receipt to return this.
Simulador: cuatro palabras perdidas, cuatro conversaciones que deben continuar
No abras la solución hasta haber hablado. Tu objetivo no es adivinar la palabra: es construir suficiente significado.
Modelo COCINA
I can’t remember the word, but it’s a kitchen tool with lots of holes. You use it to drain pasta. What’s the word for that?
Posible respuesta: A colander?
Continúa: Yes, that’s the word. I couldn’t find the colander, so I used a large sieve.
Modelo OFICINA con sugerencia equivocada
It’s an office tool. You use it to join papers with small metal pieces.
Oyente: Scissors?
Tú: Not exactly. It’s the one that puts the metal piece through the papers.
Oyente: Oh, a stapler.
Tú: Yes, that’s the word. I need a stapler for these documents.
Modelo VIVIENDA
I can’t remember the word. It’s the person who owns the apartment and rents it to me.
Si escuchas property manager, comprueba antes de aceptar: Not exactly. I mean the owner, not the person who manages the building.
Modelo ACCIÓN
It means speaking very quietly so other people don’t hear you. For example, you do it when a baby is sleeping.
Oyente: Whisper?
Tú: Yes, whisper. We had to whisper because the baby was asleep.
Observa la última línea de cada modelo: después de reparar la palabra, vuelves a tu historia. La reparación no es el tema de la conversación; es un puente para regresar al tema.
Tres pistas, una salida
Mira cualquier objeto que tengas cerca y prohíbete su nombre en inglés. Da solo:
- una categoría;
- una función;
- un rasgo que lo distinga.
Después decide: ¿necesitas realmente la etiqueta? Si sí, pregunta What’s the word for that?. Si no, sigue con tu mensaje. Esa segunda opción es importante: una conversación puede tener éxito sin que nadie diga la palabra que faltaba.
Qué no hacer cuando no recuerdas la palabra
| En vez de… | Haz esto |
|---|---|
| Quedarte en silencio esperando la palabra perfecta | Señala el hueco y empieza a describir. |
| Inventar una palabra que “suena inglesa” y presentarla como correcta | Usa vocabulario que sí conoces o marca claramente tu duda. |
| Decir solo the thing | Añade categoría, función o un rasgo distintivo. |
| Aceptar automáticamente la primera sugerencia | Confirma si encaja con el concepto que querías expresar. |
| Convertir toda la conversación en una búsqueda de vocabulario | Repara lo necesario y vuelve al mensaje original. |
Pierde la etiqueta, no el turno
Cuando una palabra desaparece, todavía conservas casi todo lo importante: sabes de qué categoría es, qué hace, cómo es, dónde aparece o qué ejemplo la representa. Eso es material suficiente para construir un mapa.
Recuerda la secuencia: CATEGORÍA → FUNCIÓN → RASGO → EJEMPLO. Después SEÑALA → DESCRIBE → PIDE → CONFIRMA.
Y sobre todo: después de la reparación, continúa. Si olvidaste stapler, la victoria no es terminar hablando de grapadoras durante cinco minutos. La victoria es conseguir la palabra —o al menos el significado— y volver a lo que querías decir.
Fuentes
- Council of Europe: CEFR Companion Volume — Compensating
- Zoltán Dörnyei & Mary Lee Scott: Communication Strategies in a Second Language: Definitions and Taxonomies
- Zoltán Dörnyei & Judit Kormos: Problem-Solving Mechanisms in L2 Communication
- Yasuo Nakatani: Identifying Strategies That Facilitate EFL Learners’ Oral Communication
- Communication strategies used by different level L2 English learners in oral interaction